Pia Cosma du Centre de régulation génomique de l'Institut des sciences et technologies de Barcelone en Espagne et ses collègues ont passé des années à développer leur appareil. L'Eye-in-a-Care-Box (ECaBox), comme ils l'appellent, fournit un apport de liquide riche en oxygène à travers l'artère qui alimente normalement l'œil en sang.
L’œil lui-même repose sur un « lit » et l’excès de liquide est évacué. Et tandis que l'appareil est scellé pour maintenir une température et une pression spécifiques, une fenêtre transparente sur le côté permet aux chercheurs d'étudier et d'imager l'œil lorsqu'il se trouve à l'intérieur.
Cosma et ses collègues ont commencé à expérimenter avec des yeux de porc, qui sont anatomiquement similaires aux yeux humains mais plus faciles à obtenir (l'équipe s'est procurée les leurs dans un abattoir local).
Les yeux de porc conservés à température ambiante en dehors de l’appareil commencent à dégénérer assez rapidement. L’équipe a constaté que les cellules de l’œil rétrécissaient et que les yeux commençaient à perdre leur structure. Le refroidissement des organes n'a pas non plus aidé à les préserver : les yeux ont dégénéré en 24 heures, même lorsqu'ils étaient conservés à 4 °C (39 °F).
Mais les yeux gardés dans l’EcABox s’en sont bien mieux sortis ; 24 heures plus tard, les tests ont suggéré que les yeux préfusés étaient « significativement plus viables » que les yeux qui n'avaient pas été maintenus dans le dispositif.
Les yeux perfusés semblaient également capables de réagir à la lumière, ce qui suggère qu'ils pourraient techniquement être capables de voir s'ils avaient été transplantés. Les yeux de porc non traités perdent cette capacité dès qu’ils sont retirés de l’animal. Mais il est revenu après environ 15 minutes de perfusion, selon les scientifiques à l'origine de ces travaux. Quelques yeux traités ont continué à fonctionner pendant 10 heures ou plus.