Tous les deux ans, la saison primaire est traitée comme un référendum national. Les cartes de participation sont analysées, les gagnants et les perdants sont déclarés et des conclusions générales sont tirées sur « la direction que prend le pays ». Mais ce rituel repose sur un mythe. Les gens qui se présentent pour voter aux primaires constituent une petite fraction non représentative de l’Amérique, et le théâtre élaboré que nous construisons autour de leurs choix obscurcit une histoire bien plus vaste et troublante. Pour la majeure partie du pays, les primaires ne sont pas un avant-goût des véritables élections. C'est l'élection, et la plupart n'ont pas été invités à y participer.
Malgré les centaines de millions de dollars investis dans ces concours et la couverture incessante des courses de chevaux, nous n’avons presque rien appris sur ce que ressent l’électorat américain au sens large, enfin, sur quoi que ce soit. Lors des élections les moins compétitives de notre vie, nous n’avons appris qu’une petite partie non représentative du scrutin. Tant que nous n’aurons pas pleinement résolu cette crise et ne l’aurons pas résolue, nous serons condamnés à la répéter tous les deux ans.
Les électeurs démocrates les plus engagés aux primaires sont plus que disposés à s'opposer à l'establishment de leur parti et à soutenir les candidats alignés sur les Socialistes démocrates d'Amérique. Pendant ce temps, le président Donald Trump a largement maintenu son emprise sur la base conservatrice, réussissant à donner la priorité aux républicains qui ne sont pas suffisamment fidèles à son programme. La mainmise de fer exercée sur les élections primaires par les deux partis politiques a produit un système tellement calcifié que dans la plupart des circonscriptions du Congrès en novembre prochain, il y aura peu d'impact sur le vote aux élections générales. Des millions d’électeurs indépendants sont complètement exclus du processus.
Mon organisation, l'Unite America Institute, déterminé que près de 90 % des courses à la Chambre des représentants aux États-Unis ne sont pas compétitives en novembre, ce qui signifie que la primaire était la seule compétition qui comptait pour déterminer le résultat. Moins de 10 % des Américains éligibles ont participé aux primaires qui ont élu la grande majorité des membres du Congrès. Un candidat peut remporter un siège au Congrès avec le soutien enthousiaste d'une marge d'erreur du public.
Pire encore, un candidat peut remporter un siège au Congrès sans obtenir une seule voix. Institut Unite America trouvé que 147 candidats à la Chambre des représentants non seulement ne seront pas confrontés à la compétition en novembre, mais qu'ils se présenteront également sans opposition à leur primaire. Cela représente environ un tiers de la Chambre des représentants des États-Unis qui sera occupé par des membres qui n'ont fait face à aucune concurrence significative d'aucune sorte, et par des millions d'Américains dont la représentation était acquise d'avance avant qu'un seul vote ne soit exprimé.
En Pennsylvanie, 12 des 17 sièges de la Chambre – soit 70 % – ont été décidés de cette façon. La Virginie n'est pas loin derrière, avec sept de ses 11 sièges qui ne suscitent aucune concurrence significative. Le schéma se répète sur toute la carte : cinq sièges sur huit dans le Colorado, huit sur 15 dans l’Ohio, huit sur 17 dans l’Illinois, 12 sur 28 en Floride, 12 sur 26 à New York. Ensemble, ils représentent une fraction substantielle de la Chambre du peuple, choisie par celui qui contrôle une primaire à faible participation et à faible visibilité ou, de plus en plus, sans aucune contestation.
Nous aimons nous dire que l’Amérique a dépassé l’époque des salles enfumées, où les chefs de parti choisissaient les gagnants avant même que les électeurs n’aient eu leur mot à dire. Mais aujourd’hui, nous avons troqué la fumée du cigare contre des élections incontestées et des sièges sûrs. Au lieu que ce soient les chefs du parti qui décident, ce sont les bases du parti qui décident. Et le résultat est tout aussi mauvais pour la démocratie : un petit groupe auto-sélectionné d’initiés et de militants déterminant la représentation de tous les autres.
Si les électeurs des primaires ressemblaient plus ou moins au grand public, ce ne serait pas un problème aussi urgent. Mais recherche montre que les personnes qui participent aux primaires sont plus âgées, plus blanches, plus riches et nettement plus partisanes que l’électorat dans son ensemble. Par conséquent, nous ne pouvons pas tirer de conclusions générales sur la direction que prend chaque parti, et encore moins sur le pays dans son ensemble, sur la base des résultats des élections primaires.
De nombreux États expérimentent des solutions pour rendre le processus primaire plus compétitif et plus représentatif de tous les électeurs, y compris des primaires ouvertes à tous les candidats. En Alaska, en Californie et à Washington, tous les électeurs participent, quel que soit leur parti, à une seule primaire avec chaque candidat inscrit sur le bulletin de vote. D'autres villes et États mettent en œuvre des systèmes de vote à second tour instantané ou à choix préférentiel qui récompensent un attrait plus large plutôt que la mobilisation de la base. Et enfin, d’autres États ont des commissions de redécoupage indépendantes qui aident à isoler l’élaboration des cartes du racket de protection des titulaires qui fabrique en premier lieu des sièges « sûrs ».
Aucune de ces solutions n’est une solution miracle, et toutes sont politiquement difficiles, précisément parce que ceux qui ont le pouvoir de changer les règles sont ceux qui bénéficient du statu quo. C'est pourquoi les républicains des États rouges et les démocrates des États bleus dénoncent ces efforts – mais les électeurs indépendants les soutiennent.
Chaque saison primaire produit le même rituel : une couverture à couper le souffle d'une élection qui nous dit tout sur les 9 % d'électeurs les plus bruyants et rien sur les 91 % restants. Nous continuerons à prendre cela pour l'humeur du pays, et nous continuerons à être surpris lorsque le pays n'appréciera pas les résultats produits par ce système sclérosé.