Lorsque Baiju Bhatt s’est éloigné de son rôle en tant que directeur de la création de Robinhood l’année dernière, seuls ceux qui ont pu prédire son prochain déménagement: le lancement d’une entreprise spatiale construite autour de la technologie que l’industrie aérospatiale a largement rejetée, et qui pourrait être plus révolutionnaire que quiconque ne le réalise.
Si les gens ne prêtent pas beaucoup d’attention, c’est très bien avec Bhatt, qui a cofondé l’application de trading en 2013, cinq ans après avoir obtenu sa maîtrise en mathématiques à Stanford. Cela signifie moins de concurrence pour sa nouvelle entreprise, Aetherfluxqui a jusqu’à présent recueilli 60 millions de dollars pour prouver que la rayonnement de l’énergie solaire de l’espace n’est pas la science-fiction mais un nouveau chapitre pour les énergies renouvelables et la défense nationale.
“Jusqu’à ce que vous fassiez des trucs dans l’espace, si vous êtes une entreprise aérospatiale, vous êtes en fait une entreprise spatiale en herbe”, a déclaré Bhatt mercredi soir dans un TechCrunch STRICTLYVC Événement Tenue dans une structure en verre sur Sand Hill Road à Menlo Park. «Je voudrais passer de« Aspiring Space Company »à« Space Company »plus tôt.»
Les ambitions spatiales de Bhatt remontent à son enfance. Il dit que son père, qui a travaillé comme optométriste en Inde, a passé une décennie à postuler à des programmes de physique diplômés aux États-Unis, à finalement prendre un virage dur et atterrir à la NASA en tant que chercheur.
Il a ensuite utilisé les pouvoirs de la psychologie inversée sur son fils, explique Bhatt. «Mon père a travaillé à la NASA tout au long de mon enfance» et «il était très catégorique:« Quand tu seras grand, je ne vais pas te dire que tu devrais étudier la physique ». Ce qui est un moyen très efficace de convaincre quelqu’un de faire exactement cela. »
Maintenant, à peu près dans le même âge, son père était lorsqu’il a rejoint la NASA, Bhatt fait son propre mouvement dans l’espace, apparemment en vue de créer encore plus d’impact qu’à Robinhood.
Il fait certainement un grand swing avec l’effort.
Les concepts traditionnels de l’énergie solaire de l’espace se sont concentrés sur des satellites géostationnaires massifs, en utilisant la transmission micro-ondes pour faire passer l’énergie à la Terre. L’échelle et la complexité ont rendu ces projets perpétuellement «à 20 ans», a déclaré Bhatt mercredi soir. “Tout était trop grand … La taille du tableau, la taille du vaisseau spatial était de la taille d’une petite ville. C’est de véritables trucs de science-fiction.”
Sa solution est à la fois beaucoup plus petite et plus agile, a-t-il suggéré. Plus particulièrement, au lieu des antennes micro-ondes massives qui nécessitent une coordination de phase précise, les satellites d’Atherflux utiliseront des lasers de fibres, convertissant essentiellement l’énergie solaire en lumière focalisée qui peut être ciblée précisément sur les récepteurs au sol.
“Nous prenons l’énergie solaire que nous collectons du soleil avec des panneaux solaires, et nous prenons cette énergie et la mettons dans un ensemble de diodes qui la transforment en lumière”, a déclaré Bhatt. “Cette lumière entre dans une fibre où il y a un laser, ce qui nous permet ensuite de pointer cela au sol.”
L’idée est de lancer un satellite de démonstration en juin de l’année prochaine.
Sécurité nationale, d’abord
Alors que Bhatt envisage finalement de construire «une véritable entreprise d’énergie à l’échelle industrielle», il commence par la défense nationale. En fait, le ministère de la Défense a approuvé le financement du programme d’Aetherflux, reconnaissant la valeur militaire de la puissance de rayons pour transmettre les bases sans le cauchemar logistique du transport de carburant. “Cela permet aux États-Unis d’avoir de l’énergie sur le champ de bataille”, a expliqué Bhatt.
La précision Bhatt est prometteuse est assez remarquable. L’objectif initial d’Aetherflux est un spot laser «plus de 10 mètres de diamètre» sur le sol, mais Bhatt pense qu’ils peuvent le réduire à «cinq à 10 mètres, potentiellement encore plus petit que cela». Ces récepteurs compacts et légers seraient «de peu ou pas de valeur stratégique s’ils étaient capturés par un adversaire» et «assez petits et suffisamment portables pour que vous puissiez les faire littéralement faire ressortir sur le champ de bataille».
Bien que beaucoup reste à voir – à peu près tout le Shebang, vraiment – le succès pour Aetherflux pourrait potentiellement changer le jeu pour les opérations militaires américaines dans le monde.
Alors pourquoi quelqu’un n’a-t-il pas déjà fait ce qu’Aetherflux tente? Comme noté l’année dernière Dans les nouvelles spatiales, un Étude 2007 trouvé prometteur dans l’approche et recommandé davantage de recherches, mais personne n’a agi sur le rapport (et Bhatt a déclaré à l’époque qu’il n’en était pas au courant). Quoi qu’il en soit, pour Bhatt, c’est le genre d’opportunité négligée qu’un étranger est bien positionné pour saisir. En effet, en plus de son propre père, Bhatt a déclaré qu’il s’inspirait de quelqu’un d’autre qui a prouvé que si vous êtes curieux et prêt à travailler dur, vous pouvez maîtriser plusieurs industries: Elon Musk. Cette perspective d’origine “est en fait un avantage”, a déclaré Bhatt à la foule.
Bien sûr, contrairement à la mentalité de mise en place de sociétés comme Robinhood qui peuvent déployer, et aussi parfois reculerles fonctionnalités du logiciel, le matériel spatial implique des enjeux beaucoup plus élevés. Vous obtenez un seul coup lorsque votre satellite sera lancé.
“Nous construisons un vaisseau spatial, nous le boulonnons vers le carénage à l’intérieur de la fusée SpaceX, nous l’avons mis dans l’espace, et il se détache, puis la chose meilleure”, a déclaré Bhatt. “Vous ne pouvez pas aller là-haut et resserrer le boulon.”
Interrogé lors de la façon dont il teste la pression de ce vaisseau spatial, Bhatt a déclaré qu’Aetherflux poursuit une approche «riche en matériel», ce qui signifie construire et tester des composants tout en affinant les conceptions. «Le bon équilibre n’attend pas cinq ans, 10 ans, 15 ans, 20 ans, comme c’est le cas avec de nombreux programmes spatiaux importants», a-t-il déclaré. «La carrière des gens est souvent plus courte que cela.»
Il a également noté que si Aetherflux réussit, les implications s’étendent bien au-delà des applications militaires. L’énergie solaire spatiale pourrait fournir des énergies renouvelables de base ou une énergie solaire qui fonctionne jour et nuit, n’importe où sur Terre. Cela pourrait signifier augmenter la façon dont nous pensons actuellement à la distribution d’énergie, offrant une puissance à des emplacements éloignés sans investissements d’infrastructure massifs et fournissant un pouvoir d’urgence pendant les catastrophes.
Aetherflux a déjà embauché un mélange de physiciens, de mathématiciens et d’ingénieurs de Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise et SpaceX, entre autres, et Bhatt a déclaré que l’organisation de 25 personnes embauchait toujours. “Si vous êtes le genre de personne qui veut travailler sur des choses super, super difficiles, venez nous contacter”, a-t-il déclaré aux participants.
Bhatt a plus que sa réputation sur ce qui se passe d’ici. Il a autofinancé les premiers 10 millions de dollars d’Aetherflux, et il dit qu’il a également contribué à un 50 millions de dollars Cela a été dirigé par Index Ventures et Interlagos, et comprenait entre autres Energy Ventures de Bill Gates, Andreessen Horowitz et NEA.
La chronologie d’Aetherflux est également agressive. Le plan est de lancer un satellite de démonstration précisément dans un an, ce qui est essentiellement à nos portes.
Pourtant, il y a un prototype pour l’approche de Bhatt. Le GPS a commencé comme un projet DARPA avant de devenir une infrastructure civile omniprésente. De même, Aetherflux travaille en étroite collaboration avec l’expert rayonnant de Darpa, le Dr Paul Jaffe, que Bhatt a appelé «un très bon ami de notre entreprise». Jaffe travaille également avec d’autres sociétés développant une technologie similaire, positionnant la DARPA comme pont entre les applications militaires et le potentiel commercial.
“Il y a ce précédent de faire des choses dans l’espace où il y a une partie vraiment importante pour travailler avec le gouvernement”, a déclaré Bhatt. «Mais nous pensons en fait, au fil du temps, car la technologie mûrit et des choses comme [SpaceX’s reusable super heavy-lift launch vehicle] Starship ouvre vraiment l’accès commercial à l’espace, ce ne sera pas juste un truc du ministère de la Défense. »