Lorsque Nicole Lynn Lewis a obtenu son diplôme de William & Mary, elle a monté sur scène avec sa fille de 5 ans.
Sept ans plus tard, elle fonde Generation Hope, une organisation vouée à aider les parents à entrer et à terminer leurs études universitaires, motivée par ses propres expériences en tant que parent et étudiante adolescente.
Dans son dernier livre, Parent étudiant : la lutte pour les familles, le coût de la pauvreté et le pouvoir de l'université (Balise Presse, 2026), Lewis se penche sur les obstacles auxquels sont confrontés les étudiants avec enfants, de la montée en flèche des frais de garde d'enfants à l'insécurité alimentaire et aux transports publics limités vers les campus. Elle intègre également les histoires personnelles et celles des étudiants ainsi que des recommandations concrètes sur la manière dont les dirigeants des collèges et les décideurs politiques peuvent améliorer l'accès et l'achèvement des études universitaires par les parents.
À l’intérieur de l’enseignement supérieur a parlé avec Lewis de son approche pour comprendre et atténuer les défis auxquels sont confrontés les étudiants-parents. La conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Question : Dans votre premier chapitre, vous décrivez comment le développement de la main-d’œuvre et l’emploi sont fréquemment cités comme une solution pour les parents à faible revenu en difficulté, mais que l’enseignement supérieur est trop souvent négligé comme option pour eux. Où avez-vous vu cette dynamique se manifester ? Et pourquoi pensez-vous que c'est le cas ?
UN: Je pense que cela se joue dans de nombreux domaines, qu'il s'agisse de la philanthropie — où vous avez des bailleurs de fonds qui veulent se concentrer uniquement sur le développement de la main-d'œuvre comme solution pour éliminer la pauvreté — ou des groupes communautaires qui se concentrent sur l'insertion professionnelle des gens, au lieu de réellement trouver des voies d'accès à l'université et à l'enseignement supérieur.
[It’s] juste un sentiment général sur ce qui est possible pour les personnes qui luttent contre la pauvreté, quel est leur potentiel. Plutôt que [viewing them as] étant pleinement capables d'obtenir un diplôme postsecondaire, l'accent est vraiment mis sur leur placement dans des emplois qui ne leur permettent même pas de mettre de la nourriture sur la table et qui n'ont vraiment pas de possibilités de promotion. Cela vient donc d’un sentiment de limitation des personnes qui font face à la pénurie et aussi de cette conviction que les personnes ayant des ressources plus élevées savent mieux comment les aider à s’épanouir que les personnes qui vivent cela tous les jours.
Q : Vous soulignez également dans le livre que la race doit être un élément essentiel de la conversation sur la parentalité des élèves. Vous notez également que les pratiques soucieuses de la race dans l’enseignement supérieur sont actuellement critiquées. Qu'avez-vous ressenti en parlant de race et de la manière dont elle influence les expériences des parents d'élèves dans le climat politique actuel ?
UN: Eh bien, il ne fait aucun doute que nous sommes dans une saison et un moment dans ce pays qui rendent difficile de désigner la race comme ayant un rôle essentiel dans la capacité des gens à réaliser ou non le rêve américain. C'est certain. Mais lorsque je me suis mis à écrire ce livre, je voulais vraiment fournir aux gens de vraies solutions et je voulais qu'ils comprennent réellement les défis et les obstacles que rencontrent les étudiants-parents lorsqu'il s'agit d'obtenir un diplôme universitaire. Et pour ce faire, je dois parler de race.
Il n'y a aucun moyen d'aborder réellement les défis en matière de garde d'enfants, l'abordabilité des frais de scolarité, l'insécurité du logement, l'insécurité alimentaire, sans mentionner que la race, le racisme et l'oppression systémique ont façonné la manière dont les gens peuvent accéder ou non à ces choses dans ce pays. C’est donc un défi, mais la seule façon d’arriver à de vraies solutions et à de véritables actions est d’être honnête sur la façon dont nous en sommes arrivés là et sur ce que nous devons faire à l’avenir.
Je pense qu'il y a des choses très évidentes, comme la décision de la Cour suprême qui a interdit la prise de décision fondée sur la race. [in admissions] et les efforts d’action positive ont été véritablement démantelés. Les étudiants-parents sont plus susceptibles d’être des étudiants de couleur, donc une décision comme celle-là aura évidemment un impact sur la population étudiante-parente.
Mais il y a aussi des choses que les gens peuvent ne pas associer à l’expérience étudiante-parent, comme les étudiants de couleur qui grandissent dans des communautés qui manquent de ressources. Et donc, vous ne pouvez pas avoir d’écoles de haute qualité dans de nombreuses communautés à prédominance noire et brune. Si vous êtes une mère noire, vous avez moins de chances de bénéficier de soins de santé et d'attention adéquats lorsque vous êtes enceinte, ce qui a d'énormes implications pour votre enfant et sa propre carrière universitaire des années plus tard. Et cela se produit même avant la naissance, où nous constatons ces disparités, et ces disparités ont de réelles implications sur la question de savoir si vous, en tant qu'étudiant, et certainement en tant que parent étudiant, pourrez ou non bénéficier de la préparation, des ressources, du soutien que vous méritez pour atteindre l'étape d'obtention du diplôme.
Q : En plus de la race, vous parlez de genre. Vous mentionnez que lorsque nous parlons du rôle parental des élèves, nous ne pensons pas toujours aux pères, qui constituent également un élément important du tableau. Selon vous, comment le genre joue-t-il un rôle dans les ressources dont les élèves ont besoin en tant que parents ?
UN: Je voulais explorer tous les différents angles du genre en ce qui concerne l'expérience des parents étudiants. Je parle donc du fait que la majorité des étudiants parents sont des mères et des mères célibataires, et que les mères célibataires dans ce pays sont confrontées de manière disproportionnée à la pauvreté et à tous les défis qui en découlent. Je parle de l'écart d'équité salariale et de tant de choses qui font qu'il est incroyablement difficile pour les mères de simplement mettre de la nourriture sur la table tous les jours, sans parler de poursuivre des études supérieures.
Et puis en même temps, j’avais envie de parler de l’effacement des pères et des pères élèves. Dans notre société dans son ensemble, les pères ont vraiment été éloignés des conversations sur la prestation de soins et de soins dans ce pays, et en réalité, cela a été poussé aux mères à assumer la responsabilité des soins. Et le dommage que cela cause aux pères est que cela minimise vraiment le rôle essentiel qu’ils jouent. [At Generation Hope]nous veillerons à ce que les pères étudiants soient reconnus, qu'ils soient nommés, qu'ils soient prioritaires. Votre programme destiné à vos mères étudiantes peut être différent de ce à quoi il ressemble pour la population étudiante des pères.
Nous avons mené une campagne chez les barbiers, par exemple, dans le cadre de laquelle nous avons placé des livres pour enfants dans les salons de coiffure avec un code QR au dos qui, si vous scannez le code QR, vous permet d'en apprendre davantage sur Génération Espoir et les aides que nous proposons pour aller à l'université. L'idée est la suivante : allons là où se trouvent les pères, et les pères vont dans les salons de coiffure, ils vont se faire couper les cheveux, et ils font couper les cheveux de leurs enfants. Pouvoir avoir des ressources directement dans leur communauté qui leur fournissent plus d'informations sur le collège comme option viable pour eux, c'est une stratégie en termes de recrutement.
Mais nous voyons également certains de nos partenaires universitaires organiser des choses comme des soirées de surveillance du Super Bowl pour les pères étudiants, essayant de les impliquer de la manière qu'ils souhaitent s'impliquer. Et je pense que la chose essentielle pour le travail des étudiants parents à tous les niveaux est vraiment que les étudiants parents eux-mêmes aident à orienter la programmation. Nous croyons fermement à l’impact de la participation des étudiants-parents autour de la table et de la conception des soutiens et des programmes.
Q : Dans le livre, vous dites que « la concentration sur la honte » est au cœur de votre travail avec les collèges pour les aider à mieux soutenir les étudiants parents. Pouvez-vous m'en dire plus sur cette approche ?
UN: La population parentale adolescente, la population parentale étudiante, la population mère et père célibataires — et même si l'on pense, plus largement, aux gens qui fréquentent l'université et qui ont de faibles revenus dans ce pays — ont eu honte. On leur a fait sentir qu’ils ne sont pas dignes ou ne méritent pas un diplôme universitaire, une mobilité économique, des opportunités, des carrières épanouissantes… La liste est longue.
Pour pouvoir vraiment les atteindre et les servir, nous devons créer des espaces sans jugement. Nous devons créer des espaces qui combattent réellement la honte à laquelle ils sont confrontés dans le monde. Nous avons intentionnellement construit cet environnement à Génération Espoir – cela a été d'une importance cruciale pour nous – et maintenant nous travaillons avec des partenaires universitaires pour les aider à créer des environnements de campus qui visent à accueillir les étudiants parents, à célébrer la famille, l'inclusion et à vraiment faire en sorte que les étudiants-parents se sentent vus et qu'ils se sentent à leur place. Et cela va à l’encontre de ce qui est traditionnellement célébré et priorisé dans l’enseignement supérieur. Mais nous savons que lorsque vous parvenez à créer ces environnements de campus, c'est à ce moment-là que les étudiants-parents s'épanouissent vraiment.
Q : Que peuvent faire les universités et les décideurs politiques pour créer ces environnements de campus et pour répondre aux nombreuses difficultés des étudiants parents détaillées dans votre livre, notamment la pauvreté, l'insécurité alimentaire et du logement, les frais de garde d'enfants et le transport ? Quel rôle les institutions et les politiques peuvent-elles jouer pour relever certains de ces défis ?
UN: Ce sont de grands défis et de grands problèmes. Ils ne concernent pas uniquement les campus universitaires et les étudiants parents ; des millions de personnes à travers le pays y sont confrontées. Nous disons toujours aux universités que vous n'êtes pas censé résoudre tous les problèmes et tous les défis, mais ce que nous voulons que vous soyez, c'est un endroit où les étudiants-parents ont le sentiment de pouvoir réussir, où ils peuvent s'épanouir et où ils sont vus.
Il peut s'agir par exemple de vous assurer que vous collectez des données sur le statut parental de vos élèves. La plupart des collèges et universités du pays ne le font pas. Et c’est un bon point de départ pour commencer à comprendre qui est votre population étudiante parentale. Si vous apprenez que, disons, 15 à 20 pour cent de vos étudiants sont parents et que la plupart de leurs besoins en matière de garde d'enfants surviennent après les heures d'ouverture, et qu'il existe vraiment un besoin de garde sans rendez-vous pour qu'ils puissent aller en classe, cela vous aide à réfléchir au type de solution que vous pourriez proposer sur le campus. Pourriez-vous créer une garderie sans rendez-vous sur le campus ? Pourriez-vous vous associer à un YMCA ou à un groupe communautaire pour pouvoir fournir des services ? Donc, cela commence vraiment par les données pour les collèges, et cela peut aider à déterminer quels sont les besoins uniques de vos parents étudiants, comment pouvez-vous mettre en place des soutiens en tant qu'institution pour répondre à ces besoins et ensuite comment pouvez-vous vous associer dans la communauté pour y parvenir.
Et puis, pour les décideurs politiques, ce que j’essaie vraiment de faire comprendre dans le livre, c’est l’importance de considérer l’université comme une solution à la pauvreté pour les mamans et les papas. L'accent est mis en grande partie sur la main-d'œuvre, mais nous voulons vraiment que les décideurs politiques réfléchissent à la façon dont nous pouvons créer des politiques qui ouvrent la voie à l'université pour les mères et les pères et s'assurer que cela fait partie de la conversation. Quelque chose comme une garde d’enfants universelle – les décideurs politiques réfléchissent à cela, non seulement en ce qui concerne le maintien des parents au travail, mais aussi en ce qui concerne la scolarisation des parents. Cela ne se produit pas à grande échelle, et nous voulons que les décideurs politiques commencent réellement à intégrer cela dans le débat et à en donner la priorité.